O Sinal WOW!: 72 segundos de transmissão do espaço que ninguém repetiu e ninguém explicou

Em agosto de 1977, o astrônomo Jerry Ehman estava revisando dados impressos do radiotelescópio Big Ear, na Universidade Estadual de Ohio. O Big Ear era parte do projeto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), que escutava o espaço em busca de transmissões que não pudessem ser explicadas por fenômenos naturais conhecidos.

Ehman chegou a uma sequência de caracteres numa das colunas de dados, registrada em 15 de agosto. Era um sinal de rádio de alta intensidade, numa frequência específica, com características que correspondiam exatamente ao que os teóricos do SETI descreviam como o tipo de transmissão que uma civilização extraterrestre poderia usar para ser detectada.

Na margem do papel, Ehman escreveu: "Wow!"

O sinal durou 72 segundos, o tempo máximo que o telescópio Big Ear conseguia observar qualquer ponto do céu em uma varredura. Nunca mais foi detectado.

O que tornou o sinal excepcional

O Sinal WOW! foi incomum em várias características ao mesmo tempo:

Frequência: O sinal foi detectado em 1.420 MHz, a frequência de emissão do hidrogênio neutro, o elemento mais abundante no universo. Físicos teóricos haviam sugerido décadas antes que essa seria a frequência óbvia para civilizações tecnológicas usarem em transmissões interestelares, porque é universalmente reconhecível por qualquer civilização com radiotelescópios. Por esse raciocínio, é exatamente o tipo de sinal que uma civilização tecnológica usaria para se anunciar, e é por isso que o caso interessa a quem discute o Paradoxo de Fermi.

Intensidade: O sinal era 30 vezes mais intenso que o ruído de fundo do espaço. Isso é extraordinário: a maioria dos sinais de rádio naturais conhecidos é muito mais fraca.

Banda estreita: O sinal ocupava uma faixa de frequência extremamente estreita, mais estreita do que a de qualquer fonte natural conhecida. Fontes naturais de rádio (estrelas, pulsares, nuvens de gás) produzem emissões em bandas amplas. Transmissões deliberadas de origem tecnológica são tipicamente de banda estreita.

Padrão: O sinal mostrou a variação de intensidade esperada de uma fonte pontual no céu sendo varrida pelo telescópio (aumentando, atingindo o pico, diminuindo), de forma consistente com uma fonte distante e fixa.

As buscas e o silêncio

Desde 1977, o local no céu de onde veio o Sinal WOW! foi observado centenas de vezes por vários radiotelescópios ao redor do mundo. O sinal nunca se repetiu.

Isso é problemático para qualquer hipótese, inclusive a extraterrestre. Se uma civilização estava transmitindo um sinal, por que transmitiu apenas uma vez? Ou por que transmitiu apenas na direção que nós podíamos detectar, naquela janela de 72 segundos?

Uma hipótese proposta em 2017 pelo astrônomo Antonio Paris sugeriu que o sinal poderia ter sido causado por cometas que passavam pela região do céu em 1977. A hipótese foi contestada por outros pesquisadores, incluindo o próprio Jerry Ehman, que argumentaram que as características do sinal não eram consistentes com emissão de cometa.

Em 2020, usando um radiotelescópio muito mais poderoso, pesquisadores do SETI varreram a região de origem do sinal sem encontrar nada.

O que o Sinal WOW! representa

O Sinal WOW! permanece como o candidato mais sério a sinal de origem não natural na história do SETI. Não é confirmado. Não é replicado. Mas também nunca foi adequadamente explicado por nenhuma fonte natural conhecida.

É, essencialmente, um evento único, com características consistentes com o que esperaríamos de uma transmissão tecnológica, mas que, pela ausência de repetição, não pode ser confirmado como tal.

Jerry Ehman, que viveu para ver décadas de busca infrutífera pelo sinal, foi consistentemente cauteloso em suas declarações: "Não afirmo que é uma transmissão extraterrestre. Afirmo que foi o sinal mais interessante que já detectamos e que não temos explicação satisfatória para ele."

Essa postura de honestidade sobre o que não sabemos é o único tipo de declaração responsável que o Sinal WOW! permite. É o oposto do que aconteceu na Zona do Silêncio, no México, onde anomalias eletromagnéticas reais foram rapidamente engolidas por interpretações que excediam os dados disponíveis.

E ele continua lá no registro: 72 segundos de algo que não sabemos explicar, em 1977, vindo de algum ponto da constelação de Sagitário.

Para outros eventos em que o céu foi o palco do inexplicado, leia sobre o Evento de Tunguska e sobre a Batalha de Los Angeles de 1942. Para o contexto mais amplo de por que o silêncio do universo é tão perturbador, veja o Paradoxo de Fermi. Para uma mensagem codificada que ninguém consegue decifrar aqui na Terra, veja o Manuscrito Voynich.