La señal Wow!: 72 segundos de transmisión desde el espacio que nadie repitió ni explicó

En agosto de 1977, el astrónomo Jerry Ehman revisaba datos impresos del radiotelescopio Big Ear, de la Universidad Estatal de Ohio. El Big Ear formaba parte del proyecto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), que escuchaba el espacio en busca de transmisiones que no pudieran explicarse por fenómenos naturales conocidos.

Ehman llegó a una secuencia de caracteres en una de las columnas de datos, registrada el 15 de agosto. Era una señal de radio de alta intensidad, en una frecuencia específica, con características que coincidían exactamente con lo que los teóricos del SETI describían como el tipo de transmisión que una civilización extraterrestre podría usar para ser detectada.

En el margen del papel, Ehman escribió: "Wow!"

La señal duró 72 segundos, el tiempo máximo que el telescopio Big Ear podía observar cualquier punto del cielo en un barrido. Nunca más fue detectada.

Lo que hizo excepcional a la señal

La señal Wow! fue inusual en varias características a la vez:

Frecuencia: La señal se detectó en 1.420 MHz, la frecuencia de emisión del hidrógeno neutro, el elemento más abundante del universo. Físicos teóricos habían sugerido décadas antes que esa sería la frecuencia obvia para que las civilizaciones tecnológicas hicieran transmisiones interestelares, porque es universalmente reconocible por cualquier civilización con radiotelescopios. Según ese razonamiento, es exactamente el tipo de señal que una civilización tecnológica usaría para anunciarse, y por eso el caso interesa a quienes discuten la paradoja de Fermi.

Intensidad: La señal era 30 veces más intensa que el ruido de fondo del espacio. Eso es extraordinario: la mayoría de las señales de radio naturales conocidas son mucho más débiles.

Banda estrecha: La señal ocupaba una franja de frecuencia extremadamente estrecha, más estrecha que la de cualquier fuente natural conocida. Las fuentes naturales de radio (estrellas, púlsares, nubes de gas) producen emisiones en bandas amplias. Las transmisiones deliberadas de origen tecnológico suelen ser de banda estrecha.

Patrón: La señal mostró la variación de intensidad esperada de una fuente puntual en el cielo barrida por el telescopio (aumentaba, llegaba al pico, disminuía), de forma compatible con una fuente lejana y fija.

Las búsquedas y el silencio

Desde 1977, el punto del cielo del que vino la señal Wow! fue observado cientos de veces por varios radiotelescopios de todo el mundo. La señal nunca se repitió.

Eso es un problema para cualquier hipótesis, incluida la extraterrestre. Si una civilización estaba transmitiendo una señal, ¿por qué transmitió una sola vez? ¿O por qué transmitió solo en la dirección que nosotros podíamos detectar, en esa ventana de 72 segundos?

Una hipótesis propuesta en 2017 por el astrónomo Antonio Paris sugirió que la señal podría haber sido causada por cometas que pasaban por esa región del cielo en 1977. La hipótesis fue cuestionada por otros investigadores, entre ellos el propio Jerry Ehman, que argumentaron que las características de la señal no eran compatibles con la emisión de un cometa.

En 2020, con un radiotelescopio mucho más potente, investigadores del SETI barrieron la región de origen de la señal sin encontrar nada.

Lo que representa la señal Wow!

La señal Wow! sigue siendo la candidata más seria a señal de origen no natural en la historia del SETI. No está confirmada. No se ha replicado. Pero tampoco ha sido explicada de manera adecuada por ninguna fuente natural conocida.

Es, en esencia, un evento único, con características compatibles con lo que esperaríamos de una transmisión tecnológica, pero que, al no haberse repetido, no puede confirmarse como tal.

Jerry Ehman, que vivió para ver décadas de búsqueda infructuosa de la señal, fue siempre cauteloso en sus declaraciones: "No afirmo que sea una transmisión extraterrestre. Afirmo que fue la señal más interesante que hemos detectado y que no tenemos una explicación satisfactoria para ella."

Esa honestidad sobre lo que no sabemos es el único tipo de declaración responsable que permite la señal Wow!. Es lo opuesto a lo que ocurrió en la Zona del Silencio, en México, donde anomalías electromagnéticas reales fueron rápidamente absorbidas por interpretaciones que iban más allá de los datos disponibles.

Y ahí sigue, en el registro: 72 segundos de algo que no sabemos explicar, en 1977, llegados de algún punto de la constelación de Sagitario.

Para otros eventos en los que el cielo fue el escenario de lo inexplicable, lean sobre el evento de Tunguska y sobre la batalla de Los Ángeles de 1942. Para el contexto más amplio de por qué el silencio del universo resulta tan inquietante, vean la paradoja de Fermi. Para un mensaje cifrado que nadie logra descifrar aquí en la Tierra, vean el manuscrito Voynich.