El vuelo MH370: lo que revelan los datos y por qué el mayor avión desaparecido de la historia sigue sin aparecer

En la madrugada del 8 de marzo de 2014, el vuelo MH370 de Malaysia Airlines despegó de Kuala Lumpur rumbo a Pekín con 239 personas a bordo. A la 1:19, el copiloto transmitió el último mensaje de radio al control de tránsito aéreo: "Good night, Malaysian three seven zero."

Cuarenta y siete segundos después, el transpondedor del avión, el dispositivo que transmite la posición y la altitud a los radares, dejó de transmitir.

El Boeing 777 desapareció de los radares civiles.

Lo que siguió fue la mayor operación de búsqueda marítima de la historia, que a lo largo de los años rastreó millones de kilómetros cuadrados del océano Índico. El avión todavía no ha sido encontrado. Las 239 personas siguen desaparecidas. Y la razón por la que el vuelo terminó como terminó sigue siendo desconocida.

Lo que revelaron los datos satelitales

La historia del MH370 tiene un elemento que la distingue de otras desapariciones: los datos.

Después de que el transpondedor dejó de transmitir, el avión siguió enviando señales de handshake a un satélite de la empresa Inmarsat: pings periódicos que el sistema envía automáticamente, sin importar lo que haga la tripulación, para verificar la conexión.

Esos pings no transmiten la posición; solo confirman que el avión sigue en comunicación con el satélite. Pero el análisis del tiempo de respuesta y del desplazamiento Doppler de los pings permite inferir, con un margen de error, la distancia del avión al satélite en cada punto.

Los datos de Inmarsat, analizados por ingenieros británicos después de la desaparición, revelaron que el MH370 siguió volando aproximadamente 7 horas después del último contacto por radio. Y que, en lugar de seguir hacia Pekín, había girado y volado hacia el sur, en dirección al sur del océano Índico.

El último ping, a las 8:19, ubicó al avión en un arco de posiciones posibles que abarcaba una franja enorme del sur del Índico, al oeste de Australia.

Por qué no se encontró el avión

Las búsquedas en el área definida por los datos de Inmarsat fueron las mayores y más avanzadas tecnológicamente de la historia de la aviación. Vehículos submarinos autónomos, sonares de alta resolución y levantamientos de varios países cubrieron más de 120.000 kilómetros cuadrados del fondo del océano.

El problema es la profundidad y la extensión del área. En esa región, el sur del océano Índico tiene profundidades de 3.000 a 6.000 metros. El fondo es montañoso e irregular. Y el área de búsqueda, aun delimitada por los datos del satélite, seguía siendo enorme.

Pequeños fragmentos del avión llegaron a las playas. Un trozo del ala, una pieza llamada flaperón, fue encontrado en la isla de Reunión, en el océano Índico, en julio de 2015. El análisis confirmó que era del MH370. Otros fragmentos aparecieron a lo largo de los años en playas de África Oriental y de Madagascar, de forma compatible con la deriva desde una zona de hundimiento en el sur del Índico.

El avión se hundió en el océano Índico. Eso está establecido con razonable certeza por el conjunto de los datos.

Dónde está exactamente en el fondo del océano todavía no se ha determinado.

Qué pasó en la cabina

Esta es la pregunta que los datos no responden, y la que más inquieta. Es estructuralmente idéntica a la que enfrentan los investigadores en el incidente del paso Diátlov: los hechos físicos están documentados, pero la decisión que llevó a un grupo de personas a un final catastrófico sigue siendo inaccesible.

Todo indica que alguien apagó el transpondedor. Que alguien cambió el rumbo del avión hacia el sur. Y el avión siguió volando 7 horas más, hacia la nada.

Las investigaciones identificaron tres categorías de hipótesis:

Acción deliberada de alguien a bordo: Los cambios en la ruta y en el equipo se hicieron de una manera que requiere conocimientos técnicos avanzados de aviación. La hipótesis más considerada por los investigadores es que el piloto o el copiloto cambió el rumbo deliberadamente. Los investigadores analizaron a fondo las historias personales, la situación financiera y los patrones de conducta de ambos sin encontrar un motivo concluyente para un acto suicida o terrorista.

Incapacitación de la tripulación y vuelo fantasma: Una despresurización catastrófica podría haber incapacitado o matado a todos a bordo, y el avión habría seguido en piloto automático hasta quedarse sin combustible. Pero eso no explica los cambios deliberados de rumbo ni la desactivación del transpondedor.

Secuestro: Alguien habría tomado el control del avión. La investigación sobre todos los pasajeros no identificó a ningún sospechoso evidente.

Ninguna de estas hipótesis fue confirmada ni descartada de forma definitiva. Sin las cajas negras, que están en el fondo del Índico en un lugar todavía desconocido, la pregunta "por qué" puede no tener respuesta nunca.

Lo que las familias todavía esperan

Para las familias de las 239 personas a bordo del MH370, la falta de respuestas es una forma particular de trauma: el duelo sin certeza, la pérdida sin explicación, la imposibilidad de cerrar la herida.

Malaysia Airlines y el gobierno malasio fueron muy criticados por la forma en que comunicaron (y dejaron de comunicar) la información en las semanas posteriores a la desaparición. Los datos de Inmarsat se mantuvieron en secreto durante semanas antes de ser divulgados, una decisión que alimentó la desconfianza y las teorías que llenaron el vacío de información. La opacidad oficial recuerda lo que ocurrió después de la batalla de Los Ángeles de 1942, cuando dos miembros del gabinete estadounidense dieron versiones contradictorias del mismo hecho el mismo día.

Una empresa privada, Ocean Infinity, realizó búsquedas adicionales en 2018 con tecnología más avanzada que la de las búsquedas gubernamentales anteriores. No encontró el avión. Propuso retomar la búsqueda en 2024, pero las negociaciones con el gobierno malasio no habían concluido en el momento de publicación de este artículo.

El MH370 está en el fondo del océano Índico. Con él están las respuestas que las familias de las 239 personas a bordo todavía esperan.

Para otros eventos en los que la explicación completa sigue fuera de alcance, lean sobre la señal Wow! y sobre el incidente del paso Diátlov. Para el personaje cuya desaparición es tan definitiva como la del MH370, vean D.B. Cooper.