El gran silencio de Fermi: si el universo tiene miles de millones de estrellas, ¿dónde están todos?

En 1950, el físico Enrico Fermi almorzaba con colegas en el Laboratorio Nacional de Los Álamos cuando la conversación derivó hacia los reportes de platillos voladores y la posibilidad de vida extraterrestre. Fermi se quedó callado un momento y luego preguntó:

"¿Dónde están todos?"

La pregunta parecía sencilla. El problema es que, cuanto más se la examina, más inquietante se vuelve, y décadas de astronomía, biología y física la han hecho más aguda, no menos.

La paradoja de Fermi no es un hecho histórico como los demás que cubrimos en Ecos del Pasado. Es una ausencia. Un silencio. Y es, quizá, el misterio más profundo al que se ha enfrentado la especie humana.

Las cifras que vuelven desconcertante el silencio

La Vía Láctea tiene aproximadamente 400.000 millones de estrellas. Las estimaciones actuales de la astronomía indican que la mayoría de ellas tiene planetas. Una fracción significativa de esos planetas está en la "zona habitable", la distancia de la estrella a la que puede existir agua líquida en la superficie.

El universo tiene 13.800 millones de años. La Tierra tiene 4.500 millones. Eso significa que ya había estrellas con planetas potencialmente habitables 9.000 millones de años antes de que la Tierra siquiera se formara.

Si la vida surge donde las condiciones lo permiten (y nuestra única muestra, la Tierra, sugiere que surge con relativa rapidez cuando las condiciones son las adecuadas), entonces el universo debería estar repleto de vida. La señal Wow!, de 1977, sigue siendo el único dato que podría interpretarse como evidencia de ello: 72 segundos de una señal de radio en la frecuencia del hidrógeno, procedente de un punto de la constelación de Sagitario, que nunca se repitió.

Y si una fracción mínima de esa vida llegó a la etapa tecnológica que nosotros alcanzamos, y si cualquiera de esas civilizaciones tuvo mil millones de años más para desarrollarse, debería haber colonizado la galaxia entera mucho antes de que nosotros apareciéramos.

Incluso viajando al 1% de la velocidad de la luz (una tecnología que la física no prohíbe), una civilización tardaría menos de 10 millones de años en colonizar cada estrella de la Vía Láctea. Diez millones de años son una fracción mínima de los 13.800 millones de años de existencia del universo.

Entonces: ¿dónde están?

Las respuestas que no terminan de convencer

Desde que Fermi hizo la pregunta, se han propuesto decenas de hipótesis. Ninguna es del todo satisfactoria.

"Están demasiado lejos": Las distancias interestelares son inmensas. La estrella más cercana está a 4,2 años luz, y un viaje hasta ella tomaría décadas incluso con una tecnología muy avanzada. Pero eso no explica el silencio en las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz. Una civilización que transmite desde hace 10.000 años ya ha llenado con sus emisiones una esfera de 10.000 años luz de radio. Nosotros todavía no hemos detectado nada.

"Estamos mirando mal": Quizá las civilizaciones avanzadas no usen la radio, sino alguna tecnología de comunicación que todavía no conocemos. Es posible. Pero parece improbable que ninguna civilización, en ninguna etapa de desarrollo, use la radio de forma detectable.

"La vida inteligente es extremadamente rara": Quizá el surgimiento de la vida compleja, o de la vida inteligente, o de la vida tecnológica sea tan improbable que seamos, de hecho, la única civilización de la galaxia en este momento. Las cifras del universo hacen que esto sea difícil de aceptar, pero nuestra muestra es, literalmente, de uno. No conocemos la probabilidad de que surja la vida porque solo tenemos un ejemplo.

"Las civilizaciones se destruyen": La mayoría de las civilizaciones quizá no sobreviva a la etapa de desarrollo que las volvería detectables y se destruya por una guerra nuclear, un colapso climático, una ingeniería genética mal controlada o cualquier otra de las formas en que una civilización puede fracasar. El hecho de que sigamos aquí podría ser excepcional, no típico.

"Nos observan, pero no se comunican": Una civilización lo bastante avanzada podría tener razones para observar a civilizaciones jóvenes sin revelarse, así como nosotros observamos a los animales sin intervenir. El problema de esta hipótesis es que exige que todas las civilizaciones tomen la misma decisión, una suposición improbable a escala galáctica.

El Gran Filtro

La hipótesis más inquietante es la del Gran Filtro, propuesta por el economista Robin Hanson en 1998.

Si el universo debería estar lleno de civilizaciones y no lo está, entonces algo (algún proceso o acontecimiento) impide que las civilizaciones se desarrollen hasta el punto de colonizar la galaxia. Ese proceso es el Gran Filtro.

La pregunta demoledora: ¿el filtro está en nuestro pasado o en nuestro futuro?

Si el filtro está en el pasado (si lo inmensamente improbable es el surgimiento de la vida compleja, o de las células con núcleo, o de la reproducción sexual, o de la inteligencia), entonces ya lo superamos. Somos los sobrevivientes de un proceso extraordinariamente improbable. El futuro podría estar abierto.

Si el filtro está en el futuro (si lo que impide a las civilizaciones colonizar galaxias es algo que ocurre después de la etapa tecnológica en la que estamos), entonces todas las civilizaciones que llegan a nuestro punto terminan sucumbiendo al mismo proceso. Y todavía no sabemos cuál es.

El descubrimiento de vida simple en Marte o en otro lugar del sistema solar, que muchos astrobiólogos consideran posible, sería, en términos de la paradoja de Fermi, una noticia inquietante. Porque significaría que la vida surge con frecuencia y que, por lo tanto, el filtro no está en el origen de la vida. Está en algún punto entre la vida simple y la civilización galáctica. Quizá en el evento de Tunguska multiplicado por un millón. Quizá en la batalla de Los Ángeles de 1942, que muestra cómo las civilizaciones reaccionan ante lo desconocido con violencia antes que con comprensión.

En algún lugar entre nosotros y las estrellas.

El silencio como dato

La paradoja de Fermi es, en cierto modo, el espejo de los demás temas que exploramos en Ecos del Pasado.

En los otros artículos investigamos anomalías: cosas que existen y no deberían existir, o que existieron de maneras que no logramos explicar. Aquí investigamos una ausencia: algo que debería existir y que no encontramos.

El silencio del universo puede significar que estamos solos. Puede significar que todos los demás llegaron antes y se fueron. Puede significar que algo les impidió continuar.

La señal Wow! (72 segundos de una señal de radio, en 1977, que ninguna explicación natural cubre de forma satisfactoria) es el único dato que podría interpretarse como respuesta a la pregunta de Fermi. No basta para afirmar nada. Pero basta para mantener viva la pregunta.

"¿Dónde están todos?"

La respuesta más honesta que tiene hoy la ciencia: no lo sabemos. Y esa falta de respuesta es tan inquietante ahora como lo fue para Fermi en 1950, en un almuerzo en Los Álamos, con la bomba atómica probada pocos años antes y el mundo recién salido de la mayor guerra de la historia humana.

Le preguntamos al universo. El universo todavía no ha respondido.

La paradoja de Fermi se conecta directamente con la señal Wow!, la única candidata seria a respuesta detectada. Para entender cómo colapsan las civilizaciones aquí en la Tierra, lean sobre la isla de Pascua y sobre la peste de Atenas. Para el acontecimiento que muestra con más claridad nuestra vulnerabilidad ante los impactos que vienen del espacio, vean el evento de Tunguska. Y para la civilización más antigua que conocemos, que plantea preguntas sobre lo que se perdió antes de nosotros, vean Göbekli Tepe.