O grande silêncio de Fermi: se o universo tem bilhões de estrelas, onde estão todos?

Em 1950, o físico Enrico Fermi estava almoçando com colegas no Laboratório Nacional de Los Alamos quando a conversa derivou para reportagens sobre discos voadores e a possibilidade de vida extraterrestre. Fermi ficou quieto por um momento e então perguntou:

"Onde estão todos?"

A pergunta parecia simples. O problema é que, quanto mais você a examina, mais perturbadora ela se torna, e décadas de astronomia, biologia e física tornaram a pergunta mais aguda, não menos.

O Paradoxo de Fermi não é um evento histórico como os outros que cobrimos no Ecos do Passado. É uma ausência. Um silêncio. E é, talvez, o mistério mais profundo que a espécie humana já enfrentou.

Os números que tornam o silêncio desconcertante

A Via Láctea tem aproximadamente 400 bilhões de estrelas. As estimativas atuais da astronomia indicam que a maioria delas tem planetas. Uma fração significativa desses planetas está na "zona habitável", a distância da estrela em que pode existir água líquida na superfície.

O universo tem 13,8 bilhões de anos. A Terra tem 4,5 bilhões. Isso significa que já havia estrelas com planetas potencialmente habitáveis 9 bilhões de anos antes de a Terra sequer se formar.

Se a vida surge onde as condições permitem (e nossa única amostra, a Terra, sugere que surge com relativa rapidez quando as condições estão certas), então o universo deveria estar repleto de vida. O Sinal WOW!, de 1977, permanece o único dado que poderia ser interpretado como evidência disso: 72 segundos de um sinal de rádio na frequência do hidrogênio, vindo de um ponto da constelação de Sagitário, nunca repetido.

E se uma fração minúscula dessa vida chegou ao estágio tecnológico que nós alcançamos, e se qualquer uma dessas civilizações teve mais um bilhão de anos para se desenvolver, ela deveria ter colonizado a galáxia inteira muito antes de nós aparecermos.

Mesmo viajando a 1% da velocidade da luz (tecnologia que a física não proíbe), uma civilização levaria menos de 10 milhões de anos para colonizar cada estrela da Via Láctea. Dez milhões de anos são uma fração minúscula dos 13,8 bilhões de anos de existência do universo.

Então: onde estão?

As respostas que não satisfazem completamente

Desde que Fermi fez a pergunta, dezenas de hipóteses foram propostas. Nenhuma é completamente satisfatória.

"Estão muito longe": As distâncias interestelares são imensas. A estrela mais próxima está a 4,2 anos-luz, e uma viagem até ela levaria décadas mesmo com tecnologia muito avançada. Mas isso não explica o silêncio nos sinais de rádio, que viajam à velocidade da luz. Uma civilização que transmite há 10.000 anos já iluminou com suas emissões uma esfera de 10.000 anos-luz de raio. Nós ainda não detectamos nada.

"Estamos olhando errado": Talvez civilizações avançadas não usem rádio, e sim alguma tecnologia de comunicação que ainda não conhecemos. É possível. Mas parece improvável que nenhuma civilização, em nenhum estágio de desenvolvimento, use rádio de forma detectável.

"A vida inteligente é extremamente rara": Talvez o surgimento de vida complexa, ou de vida inteligente, ou de vida tecnológica seja tão improvável que nós sejamos, de fato, a única civilização na galáxia agora. Os números do universo tornam isso difícil de aceitar, mas nossa amostra é, literalmente, de um. Não sabemos a probabilidade de surgimento de vida porque só temos um exemplo.

"As civilizações se destroem": A maioria das civilizações pode não sobreviver ao estágio de desenvolvimento que as tornaria detectáveis, destruindo-se por guerra nuclear, colapso climático, engenharia genética mal controlada ou qualquer outra das formas pelas quais civilizações podem fracassar. O fato de ainda estarmos aqui pode ser excepcional, não típico.

"Estão observando, não se comunicando": Uma civilização suficientemente avançada pode ter razões para observar civilizações jovens sem se revelar, assim como nós observamos animais sem interferir. O problema dessa hipótese é que ela exige que todas as civilizações façam a mesma escolha, uma suposição improvável em escala galáctica.

O Grande Filtro

A hipótese mais perturbadora é a do Grande Filtro, proposta pelo economista Robin Hanson em 1998.

Se o universo deveria estar cheio de civilizações e não está, então algo (algum processo ou evento) impede que as civilizações se desenvolvam até o ponto de colonizar a galáxia. Esse processo é o Grande Filtro.

A questão devastadora: o filtro está no nosso passado ou no nosso futuro?

Se o filtro está no passado (se o que é imensamente improvável é o surgimento de vida complexa, ou de células com núcleo, ou de reprodução sexual, ou de inteligência), então nós já passamos por ele. Somos os sobreviventes de um processo extraordinariamente improvável. O futuro pode estar aberto.

Se o filtro está no futuro (se o que impede as civilizações de colonizar galáxias é algo que acontece depois do estágio tecnológico em que estamos), então todas as civilizações que chegam ao nosso ponto acabam sucumbindo ao mesmo processo. E nós ainda não sabemos qual é.

A descoberta de vida simples em Marte ou em outro lugar do sistema solar, que muitos astrobiólogos consideram possível, seria, em termos do Paradoxo de Fermi, uma notícia perturbadora. Porque significaria que o surgimento de vida é comum e que, portanto, o filtro não está no surgimento da vida. Está em algum lugar entre a vida simples e a civilização galáctica. Talvez no Evento de Tunguska multiplicado por um milhão. Talvez na Batalha de Los Angeles de 1942, que demonstra como civilizações reagem ao desconhecido com violência antes da compreensão.

Em algum lugar entre nós e as estrelas.

O silêncio como dado

O Paradoxo de Fermi é, de certa forma, o espelho dos outros temas que exploramos no Ecos do Passado.

Nos outros artigos, investigamos anomalias: coisas que existem e não deveriam existir, ou que existiram de formas que não conseguimos explicar. Aqui investigamos uma ausência: algo que deveria existir e que não encontramos.

O silêncio do universo pode significar que estamos sós. Pode significar que todos os outros chegaram antes e partiram. Pode significar que algo os impediu de continuar.

O Sinal WOW! (72 segundos de um sinal de rádio, em 1977, que nenhuma explicação natural cobre de forma satisfatória) é o único dado que poderia ser interpretado como resposta à pergunta de Fermi. É insuficiente para afirmar qualquer coisa. Mas é suficiente para manter a questão viva.

"Onde estão todos?"

A resposta mais honesta que a ciência tem hoje: não sabemos. E essa não resposta é tão perturbadora agora quanto foi para Fermi em 1950, num almoço em Los Alamos, com a bomba atômica testada poucos anos antes e o mundo recém-saído da maior guerra da história humana.

Perguntamos ao universo. O universo ainda não respondeu.

O Paradoxo de Fermi se conecta diretamente ao Sinal WOW!, o único candidato sério a resposta detectada. Para entender como civilizações colapsam aqui na Terra, leia sobre a Ilha de Páscoa e sobre a Peste de Atenas. Para o evento que mais claramente demonstra nossa vulnerabilidade a impactos vindos do espaço, veja o Evento de Tunguska. E para a civilização mais antiga que conhecemos, que levanta questões sobre o que se perdeu antes de nós, veja Göbekli Tepe.