Isla de Pascua: los moáis, el colapso de una civilización y la escritura que nadie ha descifrado

Existe una versión de la historia de la Isla de Pascua que casi todo el mundo conoce: una civilización se destruyó al talar todos sus árboles para mover estatuas gigantes, se hundió en la guerra y el canibalismo y, cuando los europeos llegaron, en 1722, solo encontraron ruinas y sobrevivientes miserables.

Es una historia poderosa. Se cita en libros de economía, de ecología, de gestión de recursos. Se usa como metáfora de lo que la humanidad puede hacerse a sí misma.

El problema es que esa versión es, en el mejor de los casos, incompleta. Y, en aspectos importantes, probablemente equivocada.

La historia real de la Isla de Pascua es más compleja, más trágica en otros sentidos, y todavía tiene elementos que ninguna investigación ha logrado explicar por completo.

Lo que hay en la isla

La Isla de Pascua (Rapa Nui, en polinesio) es un triángulo de tierra de 163 kilómetros cuadrados en el Pacífico Sur, a 3.700 kilómetros de Chile y a 2.000 kilómetros del archipiélago más cercano. Es uno de los lugares habitados más aislados de la Tierra.

Los moáis son las estatuas que hicieron famosa a la isla: 900 figuras talladas en roca volcánica (toba de riolita) extraída del volcán Rano Raraku. La mayoría representa figuras humanas estilizadas, con cabezas desproporcionadamente grandes. La altura media es de 4 metros, pero algunas llegan a 10 metros. El moái más grande que se llegó a erigir pesa más de 80 toneladas.

Cerca de 400 moáis siguen en el Rano Raraku, inconclusos o en pleno traslado cuando la producción se detuvo de forma abrupta. Eso dejó un registro fascinante de la técnica: se pueden ver estatuas en distintas etapas de tallado, lo que permitió a los arqueólogos reconstruir el proceso.

Cómo se movieron los moáis

Durante décadas, el traslado de los moáis se presentó como un misterio sin solución. La respuesta, revelada por experimentos modernos y por un detalle de la propia tradición oral de Rapa Nui, es más elegante de lo que nadie esperaba.

La tradición oral dice que los moáis "caminaban". Los habitantes originales se lo decían a los europeos desde los primeros contactos, y la afirmación se descartó como mito.

En 2012, el arqueólogo Carl Lipo y el antropólogo Terry Hunt demostraron, con cuerdas y una réplica de moái de 5 toneladas, que la estatua podía de verdad "caminar" movida por un grupo de 18 a 22 personas: con cuerdas atadas a la estatua, balanceos rítmicos de lado a lado la hacían avanzar sobre su base redondeada, con un movimiento ondulante. Como un refrigerador que se mueve de pie.

Los experimentos reprodujeron velocidades de transporte de varios kilómetros por día, sin necesidad de rampas, trineos ni tala de árboles. La base redondeada de los moáis, que siempre pareció extraña en estatuas pensadas para estar de pie, cobra todo el sentido como diseño para el movimiento.

Todo indica que la tradición oral tenía razón. Las estatuas caminaban.

El colapso que quizá no fue como se lo enseñaron

La narrativa del "ecocidio" (la civilización de Rapa Nui destruyendo sus bosques para mover los moáis y colapsando después) la popularizó el biólogo Jared Diamond en su libro Colapso (2005). Es convincente y está bien escrita.

Investigaciones arqueológicas más recientes complicaron bastante esa narrativa.

Primero: la deforestación de la isla fue real, pero la fecha en que ocurrió y su relación con el declive de la población son más complejas de lo que Diamond sugirió. Los análisis de polen y carbón indican que el bosque se redujo poco a poco a lo largo de siglos, no que fue destruido de golpe.

Segundo: las pruebas arqueológicas de conflictos a gran escala antes de la llegada europea son menores de lo que sugiere la narrativa del colapso. Las puntas de obsidiana interpretadas como puntas de lanza, y por lo tanto como prueba de guerras, eran probablemente herramientas agrícolas y de caza.

Tercero, y este es el punto más importante: la mayor catástrofe demográfica de la Isla de Pascua ocurrió después de la llegada europea. En 1722, cuando llegó el holandés Jacob Roggeveen, había en la isla entre 3.000 y 5.000 habitantes, relativamente sanos y bien alimentados. Siglo y medio después, en 1877, quedaban 111.

¿Qué pasó en ese intervalo? Enfermedades traídas por los europeos, contra las que la población no tenía inmunidad. Incursiones de esclavistas peruanos, que se llevaron a cientos de personas (incluida casi toda la élite y los guardianes del conocimiento tradicional) para trabajar en minas. La isla fue, dicho sin rodeos, devastada por el contacto europeo.

La civilización de Rapa Nui no se destruyó a sí misma. La destruyeron desde afuera.

El Rongorongo: la escritura que nadie lee

La Isla de Pascua tiene otro misterio, aparte de los moáis: el Rongorongo.

Se conocen 26 objetos, en su mayoría tablillas de madera y algunos bastones, cubiertos de glifos tallados. Fueron recolectados por misioneros e investigadores en el siglo XIX. Hoy están repartidos en museos de todo el mundo, del Vaticano a Rusia.

El Rongorongo es, casi con certeza, un sistema de escritura, o de protoescritura. Los glifos son estandarizados, coherentes, claramente convencionales. Representan figuras humanas, animales, plantas, objetos astronómicos y formas abstractas. Se leen de forma alterna, de abajo hacia arriba (una línea de izquierda a derecha; luego se gira la tablilla y se lee la línea siguiente), en un sistema llamado bustrofedón inverso.

Cuando los misioneros llegaron a la isla, en el siglo XIX, e intentaron encontrar a alguien capaz de leer las tablillas, descubrieron que las incursiones esclavistas peruanas de 1862 se habían llevado o habían matado prácticamente a todos los que poseían ese conocimiento. Los pocos sobrevivientes que intentaron "leer" las tablillas para los misioneros produjeron versiones que no coincidían entre sí, lo que sugiere que recitaban textos memorizados sin leer necesariamente los glifos.

El Rongorongo sigue sin descifrarse. En cuanto a resistir los mejores esfuerzos de la criptografía y la lingüística, la comparación que viene a la mente es con el Manuscrito Voynich, otro texto que atravesó los siglos y desafió a quienes intentaron descifrarlo. No hay un texto bilingüe que permita descifrarlo (como la Piedra de Rosetta para el egipcio). Los glifos son lo bastante complejos para contener información textual, pero ningún esfuerzo sistemático, incluidos análisis computacionales recientes, ha logrado establecer correspondencias claras con alguna lengua conocida.

Puede que nunca se descifre. El conocimiento para leerlo pudo haber muerto en las bodegas de los barcos negreros peruanos en 1862.

Lo que guarda la isla

La Isla de Pascua es, en cierto sentido, un archivo de pérdidas. Perdimos los bosques que la cubrían. Perdimos la mayor parte de la población que la habitaba. Perdimos el conocimiento para leer el Rongorongo. Perdimos las historias que los moáis contaban a quienes los levantaron.

Lo que quedó son las piedras: silenciosas, formidables, mirando hacia el interior de la isla (no hacia el océano, como afirma el mito popular), con ojos de coral blanco y piedra roja que los arqueólogos reconstruyeron. Hay algo en esa pérdida que hace eco de la historia de Nan Madol, en Micronesia, otra civilización insular del Pacífico que construyó monumentos con piedras de decenas de toneladas y después desapareció sin explicar cómo.

Y la pregunta que nadie ha logrado responder del todo: ¿qué intentaba decir la civilización de Rapa Nui con esas estatuas? ¿A quién iban dirigidas? ¿Qué representaban?

La tradición oral que sobrevivió habla del mana (poder espiritual), que los moáis concentraban e irradiaban sobre los aldeanos que vivían a sus espaldas. Pero los detalles, el sistema completo de creencias que daba sentido a las estatuas, se perdieron con las personas que los llevaban consigo.

La historia de la Isla de Pascua es también una historia sobre lo que destruye la colonización. Para otro pueblo del Pacífico cuyos monumentos sobrevivieron pero cuyo conocimiento se perdió, lea sobre Nan Madol. Para otra escritura que se resiste a ser descifrada, vea el Manuscrito Voynich; para un caso en que el ADN resolvió una identidad pero no devolvió lo que fue destruido, vea el caso de Anastasia. Para moáis de otro tipo, personajes históricos que cargan silencios inmensos, vea Kaspar Hauser.