Ilha da Queimada Grande: a "ilha mais perigosa do mundo" fica no Brasil, e quase ninguém pode visitá-la

A 35 quilômetros do litoral de São Paulo, visível em dias claros da costa de Itanhaém, existe uma ilha que o governo brasileiro proíbe você de visitar.

Não é segredo de Estado. Não é base militar. É uma ilha de 430.000 metros quadrados coberta de mata atlântica, com um farol construído em 1909 e automatizado em 1985, e com uma das maiores concentrações de serpentes venenosas por metro quadrado do planeta.

Seu nome oficial é Ilha da Queimada Grande. O mundo a conhece como Snake Island. E as histórias que circulam sobre ela misturam fato documentado e lenda de tal forma que separar os dois exige cuidado.

A cobra que existe só aqui

A Bothrops insularis, a jararaca-ilhoa, é uma espécie de serpente que existe em um único lugar no mundo: a Ilha da Queimada Grande.

Ela evoluiu isolada do continente depois que o nível do mar subiu, no fim da última era glacial, há aproximadamente 11.000 anos, e transformou em ilha o que era uma península. Sem predadores naturais terrestres e com uma fonte de alimento específica (aves migratórias que usam a ilha como ponto de parada), a jararaca-ilhoa desenvolveu características únicas: é arborícola (vive nas árvores, não no chão), tem veneno entre três e cinco vezes mais potente que o da jararaca continental e tem um corpo mais leve e ágil que o de seus parentes do continente.

O veneno da Bothrops insularis tem propriedades hemotóxicas e citotóxicas particularmente agressivas: causa necrose do tecido ao redor da picada e pode levar à falência de múltiplos órgãos. A adaptação faz sentido evolutivo: para caçar pássaros em pleno voo, o veneno precisa agir rapidamente, antes que a ave consiga escapar. É o mesmo princípio de especialização extrema que produziu o sistema de defesa do Poço de Barhout, no Iêmen, outro lugar que a natureza parece ter desenhado para manter humanos afastados.

As estimativas sobre a densidade populacional de cobras na ilha variam enormemente: de uma cobra a cada metro quadrado (número frequentemente citado na mídia, provavelmente exagerado) a estimativas científicas mais conservadoras, de 2.000 a 4.000 indivíduos na ilha inteira. Qualquer que seja o número real, ele basta para justificar a proibição de desembarques não autorizados.

O faroleiro e a lenda

Toda ilha proibida precisa de uma lenda. A de Queimada Grande tem uma e, como toda boa lenda, é impossível confirmá-la ou desmenti-la completamente.

A versão mais difundida conta que o último faroleiro a morar na ilha, antes da automatização do farol, vivia lá com a família. Certa noite, cobras entraram pela janela aberta do farol. O faroleiro, a esposa e os filhos tentaram escapar pela mata em direção ao barco. Nenhum chegou.

Não há registro oficial que confirme essa história. O farol de Queimada Grande foi operado pela Marinha do Brasil e depois automatizado em 1985; existe documentação administrativa sobre isso. Mas os registros dos faroleiros que trabalharam lá antes da automatização não estão amplamente disponíveis ao público, e a história circula sem fonte verificável.

O que existe de documentado são relatos de pescadores que desembarcaram na ilha antes das restrições formais e voltaram com histórias de cobras em número perturbador. E existem registros médicos de picadas de jararaca-ilhoa em trabalhadores que visitaram a ilha em expedições autorizadas.

Por que a proibição existe, e quem pode entrar

O Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis (Ibama) proíbe desembarques não autorizados na Ilha da Queimada Grande por duas razões simultâneas e aparentemente contraditórias: proteger os visitantes das cobras e proteger as cobras dos visitantes.

A Bothrops insularis está na lista vermelha da IUCN como espécie criticamente ameaçada. A população total, toda concentrada nessa ilha de 430.000 metros quadrados, é estimada em menos de 4.000 indivíduos. O tráfico de animais silvestres é uma ameaça real: cobras raras com veneno incomum têm alto valor no mercado negro de répteis exóticos, e expedições clandestinas para captura de espécimes já foram documentadas.

Quem pode entrar legalmente: pesquisadores com autorização do Ibama e da Marinha, equipes médicas (existe um acordo entre a Marinha e o Instituto Butantan para a coleta periódica de veneno para pesquisa) e a própria Marinha, para a manutenção do farol.

O Instituto Butantan, em São Paulo, tem interesse científico ativo na Bothrops insularis porque seu veneno contém compostos com potencial farmacológico, substâncias que estão sendo estudadas para o desenvolvimento de anticoagulantes e tratamentos cardiovasculares. O isolamento evolutivo da espécie produziu uma química de veneno diferente o bastante da dos parentes continentais para ter valor de pesquisa significativo.

O que a ilha foi, e o que ainda pode revelar

Queimada Grande nem sempre foi uma ilha de cobras inacessível. Antes do isolamento geográfico imposto pelo nível do mar, fazia parte do continente, e há evidências de presença humana histórica além do farol.

Registros do século XIX mencionam tentativas de uso agrícola da ilha; daí o nome "Queimada", referência às queimadas feitas para limpar a vegetação para o plantio. As tentativas fracassaram, presumivelmente pela dificuldade de trabalhar num terreno tão densamente habitado por serpentes.

A arqueologia subaquática ao redor da ilha também é praticamente inexplorada. A plataforma continental entre Queimada Grande e o litoral de São Paulo era terra firme há 11.000 anos, e qualquer assentamento costeiro pré-histórico dessa região estaria hoje submerso. É o mesmo processo geológico que escondeu por milênios a cidade submersa de Dwarka, na Índia, onde textos antigos descreviam uma civilização que o oceano engoliu.

E há questões mais básicas sobre a própria ilha que permanecem sem resposta completa: qual é exatamente a densidade atual da população de cobras? Como a espécie está respondendo às mudanças climáticas? O aquecimento do oceano está afetando as rotas das aves migratórias que são a principal fonte de alimento da jararaca-ilhoa?

Um estudo publicado em 2015 no Journal of Venomous Animals and Toxins levantou preocupações sobre o declínio populacional da espécie, possivelmente ligado a doenças fúngicas que afetam serpentes no mundo todo. A ironia de uma ilha considerada perigosa demais para humanos estar, ela mesma, em perigo não passou despercebida aos pesquisadores.

Snake Island no mundo

Em inglês, "Snake Island Brazil" é um dos termos de busca mais populares sobre o país, à frente de muitos pontos turísticos conhecidos. Documentários, vídeos no YouTube e reportagens internacionais sobre Queimada Grande acumulam dezenas de milhões de visualizações.

Há algo profundamente humano na combinação de proibição, perigo e beleza que a ilha representa. É um lugar a poucos quilômetros de cidades movimentadas, visível do continente em dias claros, e completamente inacessível para quase todo mundo. Não é muito diferente do fascínio que a Zona do Silêncio, no México, exerce: outro pedaço de território que parece ter as próprias regras, onde, segundo os relatos, os instrumentos falham e os mitos crescem sobre uma base de fenômenos reais.

O farol ainda funciona. A luz pisca automaticamente sobre o oceano todas as noites. E, embaixo dela, na mata escura da ilha, as jararacas-ilhoas caçam pássaros nas árvores com um veneno que a evolução aperfeiçoou durante onze mil anos de isolamento.

Você pode ver a ilha. Você simplesmente não pode chegar lá.

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